天草四郎

どんな人物だったのか

天草四郎は、肥後国天草（現在の熊本県）の大矢野島の出身とされる少年で、本名は益田四郎時貞といいます。父の益田甚兵衛は、キリシタン大名・小西行長の旧臣だったと伝えられています。

生まれた年ははっきりしませんが、一揆のときに16歳ほどだったといわれています。キリシタンとしての洗礼名はジェロニモ（のちにフランシスコ）とされています。

生涯と転機

当時の島原と天草では、領主による重い年貢の取り立てと、キリシタンへの厳しい取り締まりが続いていました。さらに凶作も重なり、人々の暮らしは追い詰められていました。

1637年、島原で一揆が起こると、天草でもこれに応じて人々が立ち上がりました。四郎は、一揆勢の心の支えとなる総大将として迎えられました。

印象的なエピソード

一揆勢の間では、四郎は「天から遣わされた神の子」であるといううわさが広まり、海の上を歩いた、鳩が手に卵を産んだといった奇跡の話も語られていました。こうした話は人々を団結させるために広まったものと考えられ、史実として確かめられるものではありません。

四郎がどの程度実際の指揮をとっていたのかもはっきりしていません。一揆の実際の指導は、浪人や村の有力者たちが担っていたとする見方が有力です。

その後と最期

一揆勢は約3万7千人ともいわれ、廃城となっていた原城に立てこもりました。幕府は板倉重昌を派遣しましたが攻め落とせず、重昌は戦死しました。

続いて老中・松平信綱が大軍を率いて城を囲み、兵糧攻めにしました。1638年の総攻撃で原城は落城し、四郎も討ち取られました。城に立てこもった人々の多くが命を落としたとされています。

この人物が今も語り継がれる理由

島原・天草一揆の後、幕府はキリシタンへの取り締まりをいっそう強め、1639年にはポルトガル船の来航を禁止しました。いわゆる鎖国体制が整うきっかけの一つとなった事件として、一揆とその象徴だった四郎は今も語り継がれています。

後世には、美少年の救世主や不思議な術を使う人物として、小説や漫画、ゲームなどに数多く描かれていますが、これらは創作によるイメージです。

この人物をもっと知りたい人へ

四郎の生涯は学習まんがで、島原・天草一揆の全体像は研究者による歴史書で詳しく知ることができます。一揆が起きた背景や、信仰と生活の苦しさとの関係を知ると、伝説とは違った四郎の姿が見えてきます。このページの「おすすめ作品」で紹介しています。